I december presenterades Jani Honkavaara som ny huvudtränare för Djurgårdens IF, som förra säsongen slutade på fjärde plats i Allsvenskan.

Finländaren skrev på ett treårskontrakt och lämnade Kups i hemlandet efter att ha fört klubben till liga- och cupguld.

Honkavaara har ersatt Roberth Björknesjö, som tog över som tillfällig tränare efter att Kim Bergstrand och Thomas Lagerlöf fått sparken i oktober.

Nu är det mars och gråtungt på Kaknäs IP. Djurgården jobbar på de sista detaljerna inför den allsvenska premiären mot regerande mästaren Malmö FF.

När Honkavaara möter medierna får han snabbt frågan om han är trött på att höra snacket om att MFF är favoriter. Tränaren svarar med ett leende.

– Jag hoppas att de redan har champagnen på kylning. Jag gillar att vi är underdogs. Det betyder att vi måste vara mentalt redo. Sedan har Malmö förtjänat att man pratar om dem på det här sättet. De har mycket stabilitet och kvalitet. Premiären kommer att bli fantastisk, säger han och fortsätter:

Vi måste bli mer stabila.

– Självklart är det viktigt att få en bra start, men man måste fortsätta jobba hårt oavsett hur första matchen går. För oss har det varit lite upp och ner med resultaten hittills. Vi måste bli mer stabila. Inför mötet med Pafos sa vi också att vi måste bli lite mer galna.

Honkavaara utvecklar vad han menar.

– Ibland måste man faktiskt spela lite fult för att vinna. Det har vi erfarenhet nog att göra. Visst, vi ska spela snabb fotboll med hög press och intensitet när vi kan, men vi måste dels bli jämnare, dels vara lite mer elaka i vår spelstil. Det är normalt. Motståndarna vill nog göra det mot oss - markera tidigt och visa att man är här - och då måste vi ge igen med samma mynt, säger han.

Vad vill ni egentligen vara för lag 2025?

– Många medier menar att vi inte är favoriter. Femma är nog vanligast som vi är tippade att sluta. Jag accepterar det. Vårt mål är att ligga på Europaplats och vi måste utvecklas på flera fronter för att kunna vara där. Vi har en stark trupp och spelare kommer att hamna utanför vissa matchtrupper, säger han till Fotbolltransfers.com.

Honkavaara uttalade sig i veckan om Zakaria Sawo, 25. Anfallaren har hämtats in från Aris Limassol för att ersätta Deniz Hümmet. Nu menar tränaren att Sawo inte lär starta mot MFF.

– Det vore bra att få in honom redan nu, men jag vill inte ha honom på bänken och känna mig tvungen att använda honom efter så lite tid med grabbarna i en, för honom, kanske ny spelstil. Det är verkligen för tidigt att starta honom. Det är inget alternativ, säger han.

Efter MFF ställs Djurgården mot Sirius, Rapid Wien, Hammarby och Rapid Wien igen. Honkavaara talar om vikten av att rotera.

– Vi måste använda vår trupp. Vi pratade i morse om att när Allsvenskan börjar måste vi förstå att alla spelare inte kommer att spela alla matcher. De som är på bänken måste känna solidaritet och stötta de som inte spelar. Vi kommer ge chanser, men spelarna som kommer in måste förtjäna chanserna, säger han till Fotbolltransfers.com. 

Han resonerar även kring MFF - och hur de nästan har brist på svagheter.

– Vi hade en analyskille här som försökte sälja in ett verktyg till oss och då försökte vi hittade Malmös svagheter. Där fanns alla diagram och grafer, och så tittade vi… ”Tja, de har inte så många!”. Det måste vi ju säga till spelarna! säger Honkavaara och skrattar.

De håller alltid hög nivå.

– Nej, men Malmö är ju ganska kompletta. Dock är alla lag sårbara på fasta situationer och kontringar. Jag tror att de flesta av deras insläppta mål kommer på kontringar, så där behöver vi vara vassa. Det viktiga för oss är att störa deras spel, eftersom de kan spela det mot i princip vilket lag som helst. De håller alltid hög nivå.

Djurgården har åkt ur Svenska cupen, men tampas alltså nästa månad med Rapid Wien i ett dubbelmöte i Conference League-kvartsfinalen.